El potencial del hidrógeno como fuente alternativa de energía es actualmente un tema candente para gobiernos, proveedores de energía, consumidores e inversores.
El hidrógeno es el elemento más simple conocido por el hombre, una parte importante de todos los aspectos de la vida. Constituye alrededor del 75% del sol, es por supuesto un ingrediente clave del agua y es un componente principal del gas, el carbón y otros combustibles.
Las empresas esperan alimentar con él el transporte y la industria, los gobiernos buscan diversificar las redes de suministro de las ciudades con fuentes de energía que incluyan el hidrógeno y, en casa, la gente busca la posibilidad de utilizar el hidrógeno para generar energía y agua de forma respetuosa con el medio ambiente.
El Reino Unido se propone invertir miles de millones en hidrógeno verde y azul en la carrera hacia la neutralidad de carbono en 2050, y muchos otros países están invirtiendo en proyectos a pequeña y gran escala.
Mientras que el primer elemento es de hecho un gas incoloro, la industria se refiere al hidrógeno de diferentes colores, clasificados según su origen y el método por el que se obtiene:
Con la colorida gama de hidrógenos del mercado que pretenden representar el futuro de la energía, pensamos que sería útil compartir una guía sencilla de los diferentes tipos y lo que significan para un futuro de energía verde.
El espectro del hidrógeno
Probablemente, las fuentes de hidrógeno más interesantes sean las azules, grises y verdes, pero hay muchas más dentro y fuera de la cadena de suministro energético.
Hidrógeno blanco
El hidrógeno blanco es de origen natural, se obtiene de fuentes subterráneas y mediante la controvertida fracturación hidráulica del gas de esquisto.
Hay muy poco hidrógeno en nuestra atmósfera, por lo que todo procede del subsuelo, pero actualmente no existe ninguna aplicación comercial para él.
Hidrógeno gris
A nivel mundial, la forma más común de producción de hidrógeno que utiliza un proceso de reformación de metano al vapor para crear y capturar el hidrógeno, pero el CO2 se libera como parte del proceso.
Hidrógeno azul
El hidrógeno azul es similar al hidrógeno gris, pero los pasos adicionales en sus procesos de producción lo hacen más ecológico que el gris: Se extrae del gas natural común mediante un proceso de reformación al vapor, utilizando agua caliente para crear vapor y gas hidrógeno.
También se produce dióxido de carbono, pero éste se captura y almacena bajo tierra para evitar las emisiones de CO2. El resultado es una energía con menos carbono, pero con las consideraciones de un mayor gasto y, por supuesto, los requisitos de almacenamiento de carbono.
Verde (nuestro color favorito) Hidrógeno
La producción de hidrógeno verde, actual emblema del movimiento ecológico, no genera emisiones netas: Utilizando electricidad de fuentes renovables y agua, puede producirse aprovechando el excedente de energía de dentro o fuera de la red.
Al electrolizar el agua, el H2O se divide en hidrógeno y oxígeno.
Al igual que ocurre con los primeros sistemas de energía solar y eólica, el proceso es caro en la actualidad, pero bajará de precio a medida que se desarrollen las tecnologías y crezca el interés de las empresas y los consumidores por las emisiones cero de carbono.
Si la fuente de energía para la electrólisis en este caso es la energía solar, a veces se denomina hidrógeno amarillo.
Hidrógeno rojo
El hidrógeno rojo (a veces llamado hidrógeno rosa o púrpura) puede generarse mediante los mismos procesos que el hidrógeno verde o gris, pero la fuente de energía es la energía nuclear o el vapor procedente de ella.
Desde el punto de vista político, la energía nuclear sigue siendo una opción muy controvertida, pero su funcionamiento seguro puede proporcionar energía verde útil y subproductos como el hidrógeno para la economía en general.
Hidrógeno turquesa
Se trata de una entrada experimental en la lista, que utiliza un proceso industrial que parte del metano para crear hidrógeno, sin contaminar al eliminar el carbono del gas natural.
Es un proceso sencillo, pero que no se ha probado a gran escala y que requiere la captura de carbono para hacerlo ecológico. Se habla mucho de ella en los círculos de investigación, por lo que podría ser muy popular en el futuro.
Hidrógeno negro
Como ya se ha mencionado, el hidrógeno natural existe en el carbón, por lo que mediante un proceso de gasificación se puede extraer el hidrógeno.
Sin embargo, como su nombre indica, no es una opción ecológica y se utiliza en economías con mucho carbón. También conocido como hidrógeno marrón, su fuente no permite considerarlo una energía limpia y es probable que se elimine progresivamente a medida que nos alejemos de la economía del carbono.
Hidrógeno del mar
Quizá haya notado que el hidrógeno del agua de mar (que quizá se llame «hidrógeno azul profundo») no aparece en esta lista.
¿La razón de su omisión?
La producción es escasa, por el momento, debido al requisito de desalinizar primero o utilizar otros métodos para limpiar el agua. Los científicos trabajan en la viabilidad comercial de la energía solar, eólica o mareomotriz, y Arabia Saudí quiere invertir 5.000 millones de dólares en una planta.
